L'Antarctique est le continent le plus froid et le plus venteux sur terre. Son altitude moyenne est de 2 290m, ce qui en fait le continent le plus haut de notre planète. Sa masse est trois fois plus grande que toute autre surface terrestre. Ce continent retient 90% de la glace de la Terre. Cette glace recouvre tout le continent et seulement quelques montagnes pointent au-dessus de la calotte glaciaire. Les vents qui normalement sont de 10 à 15 nœuds atteignent ici une vélocité allant jusqu'à 100 nœuds. Les records de froid de tous les temps, sont répertoriés en Antarctique avec des températures allant jusqu'à -89°C. Par contre, durant l'été, ce continent reçoit plus de radiation solaire que l'équateur pour une période équivalente.

Des marins, des explorateurs, des scientifiques et plus récemment des alpinistes, sont attirés par l'Antarctique. Les activités de ces derniers se pratiquent en été, moment où ils peuvent bénéficier de 24 heures de clarté. Le reste de l'année, le continent est plongé dans l'obscurité totale.

Le plus haut sommet de l'Antarctique est le Mont Vinson, situé dans le massif Sentinel au cœur de la chaîne de montagnes Ellsworth, à la base de la péninsule Antarctique. Le massif Sentinel s'étend sur plus de 130km, avec ses sommets qui émergent de la plus grande calotte glaciaire du monde, encore plus vaste que l'Amérique du Nord. L'élégante symétrie pyramidale striée de rocs métamorphiques traversée par des corridors de glace, s'élève en hauteur vers le cœur du massif ayant comme point culminant le Mont Vinson. Son sommet, situé à 1 190km du pôle Sud offre un panorama à couper le souffle des Monts Shinn et Gardner. La plus récente mesure du Mont Vinson est 4 897m d'altitude, c'est-à-dire 52m de plus que son voisin le Mont Tyree.

Devons-nous croire qu'il reste des régions non explorées, que l'Antarctique est la dernière frontière de l'explorateur ? Sa beauté originale demeurée intacte, l'exploration de ce continent de glace et l 'ascension du Mont Vinson, attisent l'attrait qu'on les explorateurs pour les régions isolées. L'ampleur absolue de ce continent et la nature même de l'ascension en font une expédition hors de l'ordinaire.

Arêtes, faces et sommets

S'élevant au-dessus du glacier de Nimitz, le Mont Vinson présente des arêtes noires et striées ainsi que de larges faces glacées que l'on rencontre jusqu'à une altitude de 3 000m. On y retrouve un large plateau de glace et de neige érodés par les vents, d'où s'érigent le Mont Vinson et le massif de sommets moins élevés. L'ascension se fait par la face ouest, endroit où le Glacier Branscomb offre la route la plus directe vers le sommet. Ce glacier descend abruptement du col Vinson-Shinn dans un amphithéâtre glaciaire avant de prendre la direction sud vers le camp de base situé 5km plus loin.

Mont Vinson

Itinéraire de l'ascension

Le camp de base est situé sur le glacier de Branscomb à 2 100m d'altitude. Notre itinéraire longe le glacier sur une distance de 3km, pour se diriger vers le nord sous la face ouest de la montagne. Notre camp 1, peu protégé des vents, sera installé à 2 700m, au pied des falaises glaciaires.

2 kilomètres plus loin, au-dessus du glacier notre camp 2 sera à une altitude de 3 100m. Cet emplacement est fortement balayé par les vents même s'il semble en être protégé par l'arête Branscomb. De ce campement une vue imprenable de la cascade de glace qui mène droit au col Vinson-Shinn. Notre itinéraire nous amène à escalader cette cascade de glace en direction du camp 3, situé à 3 700m. De là, l'itinéraire tourne vers le sud avec les pentes abruptes du glacier sommital sur une distance de 5 km jusqu'à 4 500m. Encore quelques pentes raides glacées et soufflées nous menant à l'arête sommitale et au point culminant du mont Vinson à 4 897m.

Le mont Vinson est la plus haute montagne a proximité d'un pôle géographique. Dû à sa latitude extrême, 78°35'S les effets physiologiques reliés à l'altitude sont amplifiés. L'alpiniste ressent les mêmes effets que s'il était à des centaines de mètres plus haut. Une acclimatation à l'altitude est donc nécessaire.

Crevasses, chutes de séracs, avalanches et surtout les vents violents rendent cette ascension très engagée. En novembre, au début du printemps Antarctique, les températures sont très basses et atteignent souvent - 40°C.

Faits historiques